La cause la plus fréquente d'étouffement est l'absorption d'un corps étranger volumineux qui se coince dans la gorge, le larynx ou dans les grosses bronches, gênant ainsi le passage de l'air. Cet accident grave est fréquent chez les nourrissons et les petits enfants qui ont tendance à tout porter à leur bouche. Chez l'adulte, l'accident est toujours possible (on peut s'étouffer avec une cacahuète), mais la cause la plus fréquente d'étouffement est le vomissement. En effet, lors des accidents ou des asphyxies, il y a un vomissement réflexe, qui, en raison de l'inconscience de la victime, n'est pas évacué. Il va donc rester dans la gorge ou s'infiltrer dans la trachée et les grosses bronches, créant ainsi une obstruction gravissime.