Les dents baignent dans un milieu humide, la salive. Cette salive est composée à 99,5% d'eau et à 0,5% de matières organiques (protéines, sucres, anticorps, enzymes, cellules de la gencive et des muqueuses) et de matière inorganiques (des ions minéraux tels que le calcium, le phosphore, ou le sodium). Après chaque repas, il se forme à la surface de nos dents une pellicule presque invisible composée des restes d'aliments mélangés à la salive : c'est la plaque dentaire. Cette plaque dentaire est colonisée par les microbes qui utilisent les sucres provenant de notre alimentation pour s'y multiplier : on parle alors de plaque bactérienne. Si un brossage des dents n'est pas réalisé de façon régulière et efficace, cette plaque bactérienne se mélange aux ions minéraux contenus dans la salive et se transforme en un dépôt dur, rugueux qui adhère fortement aux dents : le tartre. Et ce tartre privilégie l'adhésion de la plaque bactérienne et de certains éléments colorants (le café, thé, ou encore le tabac). Par le maintien de la plaque bactérienne, il favorise donc la multiplication des microbes qui, selon leurs catégories, peuvent être responsables soit de caries, soit de gingivites et de parodontites. Sa présence et sa coloration donnent un aspect inesthétique aux dents et donc au sourire en général.