C'est seulement en 1628 que l'on découvrit la circulation du sang. W. Harvey démontra, en évaluant la quantité de sang éjecté par le cœur à chaque contraction, qu'en une heure le coeur déplace une masse de sang égale à 3 fois le poids du corps. C'est pourtant seulement en 1730 que la pression sanguine fut mesurée pour la première fois par un certain Hales avec un manomètre relié par une canule à l'artère d'un cheval. En 1828, J.L.M. Poiseuille fit les mêmes mesures avec un manomètre à mercure dont les unités (mm ou cm de mercure) sont encore utilisées en pratique médicale, en contradiction avec le système international d'unités accepté universellement aujourd'hui. La méthode courante en pratique clinique a été inventée en 1905 par P. Korotkow.