Une fracture est une rupture de la continuité de l'os. On dit que la fracture est fermée lorsque la peau est intacte, qu'elle est ouverte lorsqu'il y a une plaie en regard de la fracture, avec ou sans extériorisation de l'os. Les fractures ouvertes sont plus graves en raison du risque infectieux qu'elles présentent. Il faut avant tout reconnaître la fracture. Elle est parfois connue du blessé (il a perçu un craquement) et se manifeste ensuite par une douleur aiguë au niveau de la lésion. La douleur conduit souvent la victime à prendre une position caractéristique, dite «position antalgique», qui renseigne déjà beaucoup sur le type fracture. Il faut aussi rechercher les signes qui peuvent faire craindre une complication : déformation et raccourcissement du membre fracturé, atteintes nerveuses et vasculaires, qui se traduisent par une diminution de la sensibilité cutanée ou une disparition du pouls périphérique.